《了凡四訓》的故事供養大家：
立命之學、改過之法、積善之方、謙德之效
立命之學
一、萬般都是命，半點不由人
我童年就失去了父親，母親命我放棄科舉功名改學醫術。她老人家說：「學醫可以養生活己，也能濟世活人；而且醫術高明，名滿天下，這也是你父親的願望。」因此我聽從了母親的意思，放棄了考試做官的念頭，而改學醫。有一天，在慈雲寺遇到了一位道貌岸然，酷若神仙的老人，我很禮貌地跟他打招呼，他告訴我說：「你有做官的命，明年就可考取秀才，為什麼不讀書呢？」我只好告訴他原因，並請教老人的姓名與府居。老人說：「我姓孔，雲南人。得有『邵子皇極經世』正傳，命該傳你。」於是我就接引孔老人回到家裡暫住，並將情形告訴了母親。母親要我好好的招待他老人家，並屢次試驗老人的命學理數，竟然不管巨細都非常靈驗。因此我就相信孔老人的話，又去學館讀書，準備考秀才。孔老人就為我起數算命說：「縣考童生必得第十四名，府考得第七十一名，提學考試得第九名。」到了次年，三處考試真的都考取了，而錄取的名次也確實都符合老人的預言。因此我就再請老人為我卜占終身之吉凶禍福。孔老人算定的結果，說我某年考第幾名，某年補上稟生缺，某年當貢生，而後某年入選為四川知縣，在任三年半即離職歸鄉，五十三歲八月十四日丑時，壽終正寢而無子，這些我都把它記錄下來。從此以後，凡碰到了考試，名次的先後，都不出孔老人的預料。孔老人還算定，我命中註定須領用九十一石五斗的廩生米，才能升為貢生，但當我領到七十一石之時，上司即允我補貢，因此我就懷疑孔老預言的準確性，沒想到我的補貢結果還是被駁回。直到丁卯年，上司又看到我的考試卷，策論作得很好，不忍埋沒人才，就吩咐縣官替我呈文，正式升補貢生。計算所領之廩生米糧，又確實是九十一石五斗。因此我更相信：「升官發財，遲速有時；富貴在天，生死有命。」的命運理數，所以看淡一切，聽其自然，無所企求了。
二、命由自己作福由心生
後來到燕京國子監去讀書，我留京一年，終日靜坐，也懶於讀書求進。己巳年，又回到南京，有一天到棲霞山，拜訪雲谷禪師，二人對坐一室，有三日之久不曾睡覺。雲谷就問我說：「凡人所以不能成聖成賢，都因為被雜念及慾望所纏；你靜坐三天，不起雜念，不胡思亂想，必有原因？」我說：「被孔老人算定了，榮辱生死，皆有定數，妄想也沒有用！」雲谷笑道：「我以為你是豪傑，原來只是個凡夫！」我問為什麼？他說：「人若不能達到無心的境界，難免會被陰陽氣數所控制，若被陰陽氣數所控制，當然就有定數，但也只有凡夫俗子才有定數，極善之人命運約束不了他，極惡之人命運也約束不了他。二十年來，你被命運所控制，動彈不得，真是凡夫俗子一個！」我問他說：「一個人的命運，能逃得了嗎？」雲谷說：「命由己作，福由心生，禍福無門，惟人自召，詩書所稱，確是明訓。佛教經典裡頭也說過，求富貴得富貴，求男女得男女，求長壽得長壽，這都不是亂講的。說謊是釋迦的大戒，諸佛菩薩豈敢騙人。一個人只要肯做善事，命運就拘束不了他。」我說：「孟子提過，『求則得之』是求在我者也。道德仁義能夠力行自求，功名富貴須待他人賞賜，如何求得到？」雲谷說：「孟子的話並沒有錯，是你未能深入去了解。六祖慧能禪師曾經說過：『一切福田，不離方寸，從心而覓，感無不通。』人只要從內心自求，力行仁義道德，自然就能夠贏得他人的敬重，而引來身外的功名富貴。為人若不知反躬內省，從心內求，而只好高騖遠，祈求身外的名利，就算用盡心機，也是雙頭皆空。」
三、天作孽猶可違
雲谷又問：「孔老人到底算你終身命運如何？」我從實詳述了過往的經歷。雲谷說：「你認為自己應該得功名？應該有兒子嗎？」我想了很久才說：「不應也，官場中的人都有福相，而我相貌輕薄，又未能積德以造福，加以不耐煩，度量狹窄，縱情任性，輕言妄談，自尊自大...這些都是無福之相，怎麼當得了官！俗語說：『地穢多生物，水清常無魚。』我好潔成癖，形同孤寡相，是無子一因，脾氣暴躁，缺乏養育萬物之和氣，是無子二因。仁愛是化育之本，刻薄是不育之因，我一向潔身自好，不能捨己為人，同情別人，是無子的三因。其他還有多話耗氣，好酒損精，好徹夜長坐不知養護元氣等......，都是無子之因。」雲谷說：「照你這樣講，世間不應得到的事還多得很呢，豈僅功名與子嗣之事。世界上的人，能享千金財富的，一定是有千金福的人，能享百金財富的，一定是有百金福的人，應該餓死的，一定是應該受餓死報應的，這些都是個人自己造成的，上天只不過『因材施教，因勢利導』而已，並未加絲毫力量。傳宗接代的事也一樣，但憑各人積德之厚薄。有百世功德之人，必有百世子孫可傳，十世功德者，必有十世子孫可傳，那些絕嗣者，必是毫無功德之人。「你既然知道自己的缺點，那麼將不發科甲與沒有兒子的原因，儘量改掉；化吝嗇成施捨，偏激為和平，虛偽成虔誠；浮躁改成沈著，驕傲改成謙虛，懶散改為勤奮，殘忍化為仁慈，刻薄改為寬容；儘量積德，儘量包涵，珍惜自己，別糟蹋自己，以前種種譬如昨日死，以後種種譬如今日生，這樣必能去除身上的病根，重新獲得仁義道德的新身體。「血肉之身，假若必有定數，然義理之身，必能感動天地而獲福。太甲說：『天作孽猶可違，自作孽不可活。』詩經也提過：人若能念念不忘，想想自己所作所為，是否合乎天心，合乎天道，一定得到好報應的。孔老人算你當不了大官沒有兒子，是天作之孽還可避免，只要你擴充德行，廣積陰德，多作善事，則自己所造的福，那有不應驗的道理？易經一書，專談趨吉避凶的道理，若說命運不能改變，則吉又如何取？凶又如何避？易經坤卦有言：『積善之家，必有餘慶』福及子孫，你相信嗎？」
四、修身立命積德祈天
從此我猛然頓悟，深信此言，即刻拜領受教，而將往日之過失，在佛前盡情表白懺悔，先求登科，誓作三千件善事，以報答天地祖宗養育的恩德。雲谷禪師並指點我，每日所作的善事，都記在功過簿上，如有過失，則須功過相抵。並教我持唸「準提咒」，以期有所應驗。他又說：「符籙家說過：『不會畫符鬼神笑。』畫符跟唸咒有異曲同工之妙，畫符時，必須心不動意念，靜下一塵不染，在此心如止水，如晴空萬里，開筆一點，叫混沌開基，由此一氣呵成，一揮而就，心無雜念則此符必靈。為人處世，祈禱天地，改造命運的道理也一樣，須時刻在此無思無慮的狀態之中，則人心即是天心，必能感動天地而得福。「孟子立命之學也說過：『夭壽不二，修身以俟之，所以立命也。』一般人都認為夭與壽，是二種截然不同的遭遇，孟子為何說是一樣呢？「試想，人若能心處於不動慾念之境，隨遇而安，善盡生之職責，命必然過得踏實，那麼還有啥夭與壽之分別呢？進一步而言，豐歉、貧富、窮通、貴賤......也都只是在心存慾念之後才有分別，正因為世人心存妄念，不敢面對現實，不能以靜心處理順境，以善心安於逆境，因此生死就變成嚴重的二面，一切吉凶禍福、毀譽是非、窮通貴賤，也就困擾著世人，而弄得心神不安，永無寧日。「至於『修身以俟之』，乃是積德祈天的事，人若能修身養性，去惡向善，安於順逆現實，時刻處於不動絲毫非非之念的『明心似鏡』的地步，則離『返本還原，歸根復命』的境界已不為遠，這便是實學。「還未達到此『無心』之境的人，只要時時刻刻持唸『準提咒』，唸到滾瓜爛熟，有持如無持，無持似有持，到了念頭不動時，就靈驗了。」因此我就把外號「學海」改為「了凡」，以紀念了悟立命之道理，而不落凡夫俗子之窠臼。
五、惟命不于常道善則得之
從此以後，時時小心謹慎，便覺心安理得與前不同。往前常常放蕩憂鬱，六神無主，到此變成了戰戰兢兢，小心謹慎的景象，即使處於暗室之中，也都以不獲罪於天地鬼神而時加警惕。碰到了有人罵我毀我，也都能淡然處之，不與計較。到了第二年又去燕京參加禮部考試，孔老人算定得第三名，卻考取了第一名，孔老人的預言開始失靈了。到了秋期舉人考試，也出乎孔老人的意料之外，而考中了。然而冷靜檢討，還是感覺修養很勉強，譬如行善而不徹底，救人而心存疑慮，或身行善而口不擇言，或平時操持守節，而醉後放蕩不拘，將功抵過形同虛度，因此己巳年發願，到了己卯年，歷時十多年，才行畢三千善事，隔年回到故鄉，即到佛堂還願。並再發求子之願，許下再行三千善事，以贖此生之過。至辛巳年（僅經過一年），就生了一個男孩。我每行一善，就用筆記起來，你母親因為不識字，每行一善就用鵝毛管在日曆上印一個紅圈，譬如施捨物品救濟窮人，助人急難，買物放生等，有時一天就印了十幾個紅圈，這樣繼續行善積德，只有二年的時間，三千善事就完了，即刻再到佛堂還願，並再求中進士之願，許下再行一萬件善事之願。經過了三年，我就考中了進士，當了寶抵知縣。我準備一本空格簿子，取名治心篇，交待門人，放在辦公桌，凡所行善事，務必登錄，晚上則設香案於庭院，禱告天地。你母親見所行善事不多，經常耽心的說：「以前在家鄉，互助行善，三千之數根快就完成，現居衙門中無善可行，何日才能達成一萬善事之願，完成功果呢？」有一天夜裏，就夢見了神靈前來指點說：「只要下令減收百姓糧租，一事即可抵萬，功果可完。」原來寶抵縣的田租甚高，每畝須繳二分三厘七毫的租稅，我即刻計劃減低至一分四厘六毫。然而心裏總是懷疑，做這麼一件事何能抵得萬善。剛好有位幻余禪師自五臺山來，我就將夢裏的事向他請教。他說：「只要真誠為善，切實力行，就是一善也可抵萬善，何況全縣減租，萬民受福，當然一善足可抵萬善。」於是我就捐獻薪俸，拜託禪師回山時，代辦請一萬個僧人吃飯，以表誠心還願回向。孔老人曾算我五十三歲必死，我並未為了此事祈禱，或發願添壽之事，而那一年也平安無事的度過，至今我已六十九歲了。書經上說：「天難諶、命靡常。」又說：「惟命不於常。」是很有道理的。所謂命運之說，其實是不可信的，也非一成不變的。從此我深知：『凡是說人生禍福惟天定者，必是凡夫俗子。若說禍福憑心定，安身可以立命者，必是聖賢豪傑。』
六、謙謙君子進德修道
你的命，不知究竟怎麼樣？但只要運逢顯達時，也以落魄的心境處世；逢到順利的境遇，也當作拂逆一樣的謹慎；碰到富足的時候，也像貧窮一樣的節儉；就是得到別人的擁護愛戴，切不可趾高氣揚，反應小心恐懼；如果家世望重，也不可自鳴得意，反應作卑下想；學問高深，也應禮賢下士，不恥下問。如此行持，克己復禮，則可以入道，可以進德。時時維護祖宗之高德重望，日日彌補父母之罪愆過失。上思國家社會栽培之恩，下謀家庭子女之福祉。待人常抱救急之心，待己務必嚴格規律。務必日日反省，時時改過，有一日安於現狀，自認自己沒有過失缺點，自以為自己是十全十美之人，即不會進步。天下聰明人所在皆是，所以不修道德，積行累功者，都是因循苟且，貪圖安逸，而耽誤了一生。雲谷禪師所說的立命之論，確實是至理名言，你應該經常頌讀，並勉力躬行，才不會枉度一生的。
改過之法
一、發心改過
談到改過，「羞恥心」是第一要素。試想，古之聖賢跟我們同樣是人，何以他們能流芳千古，而我們卻默默無聞，甚至於身敗名裂呢？人若只貪戀聲色名利，縱情恣意，背著別人作些見不得人的勾當，自以為他人見不到，而自鳴得意，毫無慚愧，則將漸漸變成衣冠禽獸而不自知！世界上再沒有比這種行為更可恥，更慚愧了！孟子也說過，知恥給人的影響太大了。能做到知恥就是聖賢，不知羞恥為何物，必是禽獸無疑。改過的關鍵就在此一念之間，人所以異於禽獸，也僅在那一念之差而已。改過的第二要素，是要有「敬畏心」。天地鬼神是欺騙不了的，人就是只犯了一點點過失，天地鬼神也知道得很清楚，犯的若是重大的過錯，天必降下種種的災殃，犯的若是小過錯，則會損及現世的福報。人不可不怕天地鬼神，一個人就是生活在隱蔽的暗室裏，天地鬼神也同樣一目了然，就是掩蓋得週密，做得很巧妙，也無法掩飾自己的良心欺騙自己，萬一被人看出破綻，那就丟臉得很，所以人必須要有敬畏心。人只要一息尚存，滔天的大罪大惡，都有悔改的機會。古人有一生作惡，臨終前懊悔覺悟，發一善願而得善終者，正所謂「放下屠刀，立地成佛」，可以洗百年罪惡也，就像千年幽谷涵洞，一燈來照，則盡去千年黑暗一般。因此說：「過失不拘大小，以能改為要。」但人生無常，肉體易壞，若等到呼吸停止了，想改過也來不及了。明的報應，在陽間遺臭萬年，使得孝子賢孫想洗也洗不掉；暗的報應，在陰間沉淪地獄永受折磨，就是聖賢仙佛菩薩也救不了，怎可不畏？改過的第三要素，是要有「勇氣與決心」。人所以不能改過，只因為因循苟且誤了大事，若能發奮圖強，當機立斷，碰到小過像竹刺傷肉一般，趕快拔除，犯上了大過如毒蛇咬指一般，趕快斷指，不猶豫不等待，就如易經所言：「風雷益」，風起雷動乾脆利落，則改過遷善必可成功。人若能俱備上述「三種心」，知過能改，就像春冰遇日，必能消失了！
二、改過方法
比較理想的改過方法，應該從理上改。譬如想改殺生之過，就想：「天有好生之德，物物都珍惜生命，殺他養己怎能心安？而且殺他，不但宰割，又放進鍋裏去燒，受種種痛苦必痛徹骨髓。健康之道，首在本身元氣之運化，而不在物品之希罕珍貴，就算山珍海味，吃過了也不一定能供養身體，蔬菜素品儘可充飢果腹，何必把自己的肚子當成化屍場！折損自己的福份？」再想：「血肉之類必有靈性，與人同體，縱不能修養品德，使他親我敬我，怎可再殘害生靈，使之仇我恨我呢？」若能想到此理，那就對吃肉感到傷心，下不了口，而不敢殺生了。想改掉暴躁的壞脾氣也一樣，就想：「人不可能一模一樣，各有所長也各有所短，沒有十全十美的，因此應該互相體諒遷就，就算不合我意，而互相干擾，對我們也沒啥損傷，有何可怒可氣的。」再說天下也沒有自以為是的豪傑，也沒有怨天尤人的修養法，怎麼可以只要求別人，而不要求自己呢？日常生活有不能稱心如意，是自己德行未修，涵養不夠，必須再求反省，如再有人毀謗，那是要磨煉我，玉成我的，我歡迎都來不及，為何會發怒呢？如聞謗不怒，毀謗也會如舉火燒空，必將自消自滅。若聽到毀謗就動怒，想盡辦法加以辯論維護，正是作繭自縛，自取其辱的作法，況且發怒不但無益，反而有害。其他尚有種種過失，都可依此類推，細細思考，道理若能明白，過錯就不會發生了。何謂從心而改，一般說來，人的過失雖然有好幾百種，但歸根究底，都是從心所起，若能心不動念，無私無慾，就不會有過失了。也不必逐樣檢討好名、好利、好色、好貨、好怒，諸過失，只要一心向善，正氣所鍾，邪念自然一塵不染，就像太陽當空，鬼魅盡消一般，這就是精一的真傳。因為過從心生，也當從心上修改，如斬毒樹先斷其根，則必枝葉盡落，就不必枝枝去剪，葉葉去摘。最好的改過方法是修心，使心裏馬上清淨。妄念一動即察覺，並加以克制，則過不生。若做不到這種高深的境界，則只好明理以改過。再辦不到，就只好隨事而禁了。能修心並明理兼禁過，是再好不過的事。若只懂禁過，不明道理，不知修心是笨拙的改過方法。因此發願改過行善，最好能有親朋提醒督促，或請神鬼為鑑，一心懺悔，晝夜不得鬆弛，經過一段時日必有效驗。到此境界，自然感到心曠神怡，智慧頓開，或處雜亂環境而不動心亂性，或見仇人而不怒反善，或夢見吐出黑色的東西，心腸舒暢，或夢見聖賢提拔引接，或夢飛上天空，或夢見各種佛旗寶傘，以及種種罕見之勝跡妙景，這就表示過消罪滅，行而有徵之象。但不可就此心滿意足，自鳴得意，不再求進步。
積善之方
一、積善之家必有餘慶
易經上說：「積善之家，必有餘慶。」古代有一姓顏的人家，把女兒許配給孔子的父親，只打聽其祖先是否積有大德，而不管孔家是否富有，他認為只要祖上積有大德，其子孫必然會出人頭地。孔子也稱讚舜之大孝說：「宗廟饗之，子孫保之。」上述之論，確是至理名言。
二、施比受更有福
鄞縣人楊自懲，起初當縣吏，心地忠厚，為人公正。有一次縣長處罰一個犯人，打得血流滿面，還不息怒。他就跪地為犯人求情，請縣長息怒寬恕。縣長說：「此人犯法違反常理，怎能叫人不怒。」他叩頭說：「為政失道，百姓渙散已久，他們不懂得法律常情，只要能問出案情就好了，這種事破了案都不能高興，怎麼可以發怒呢？」縣長因此才息怒。自懲家境貧窮，又廉潔自持，從不收受別人財物。碰到了犯人缺糧時，也都盡力救濟，即使自己挨餓也在所不惜，至誠持善從不間斷。後來生有二子，長子名守陳，次子名守址，為南北吏部侍郎，長孫也作到刑部侍郎，次孫也作到四川廉憲，都是名臣，今人楚亭、德政，官運亨通，也是他的後代。
三、護生得好報
明英宗時，福建盜賊作亂，百姓從賊者很多，朝廷派布政司謝都事，搜殺東路賊黨，謝恐濫殺無辜，因此先設法取得賊黨名冊，凡沒有參加匪黨組織的人，即暗中給予白布及小旗，教他們在官兵進城時，插旗於門首，並警戒士兵不得濫殺無辜，因此救了萬人的性命。後來謝之子中狀元，當宰相，孫子也中探花，滿門得享富貴。
四、積德之人鬼神欽仰
臺州應尚書，壯年時住山中讀書，夜間常聽到有鬼怪作祟叫鬧，但他都不害怕。有一天，他聽到了鬼在談話說：「某婦人因其夫外出，很久未見歸來，他翁姑以為兒子死了，逼其改嫁，明天晚上會來自縊，我從此有人代替，可以轉世投生了。」應尚書聽到了此語，就即刻賣掉了田地，得銀四兩，並假造了一張其夫的書信，一併寄到了她家。她母親發現筆跡不同，有點懷疑，但繼之一想：「書信就算假，銀子總沒有平白送人的道埋吧？想孩子一定平安無事才對。」因此也就不再逼他媳婦改嫁。後來她的夫婿總算回來團圓。應尚書後來又聽到了鬼說：「本來有人來代替，卻被那位秀才破壞了此事。」另鬼說：「那你就找他算帳啊！」鬼說：「不行，上帝以此人心地善良，早已命他為將來陰間尚書，吾怎能害得了他。」應公從此更加努力，日日行善，積德甚多，碰到了飢荒時，必捐獻糧食救災。遇到了親戚有急難，都盡力給予協助。碰到了不如意事，也只逆來順受，反躬自省而不怨天尤人。至今其子孫為官享福者，比比皆是。
五、平冤減刑合天心
嘉興屠康僖公，初為刑部主事，常往獄中探查案情，遇有無辜冤獄之人，即簽報案情給主審官，待開庭時，主審官依此案情審問，無辜之犯人都表心服，因而無罪釋放者有十幾人。一時京都百姓都說尚書廉明公正，而屠公卻從不居功。屠公又再上書陳情曰：「京都都有冤獄，那四海之廣，百姓眾多，必尚有許多冤獄，應該每五年派一減刑官，詳加調查以平冤獄。」皇上准其所奏，屠公也被派為減刑官之一員，有一天晚上，屠公夢見了神靈指點說：「你命中本應無子，今減刑之事，正合天心，上帝特賜你三子，並都享高官厚祿。」過了不久，夫人就懷孕，後來接續生了三個兒子，名叫應損、應坤、應竣，都當了大官。
六、敬神護法子孫昌
嘉興人包憑，他的父親是安徽池陽太守，生有七個兒子，包憑是最小的一個，入贅平湖袁氏為婿，跟我父親很有交情，雖然博學多才，卻屢次考試都不上榜。他很留心佛道思想，有一天到太湖附近遊覽，偶然行至一村，見一寺院破漏，觀音佛像被雨塵淋濕沾污，即取出身上所有的十兩銀子，給主持人作為修築廟宇之用，僧人說：「工事太大，所費必鉅，恐怕難予完成你交待的心願。」於是他就再取出隨身行旅，貴重值錢的衣物，交予僧人，雖經隨行僕人再三勸阻，他還是誠心樂意的捐出，並說：「只要佛像不被破損，我沒有衣物使用又有啥關係？」僧人說：「施捨錢財衣物並非難事，但你的虔誠心，確實難得。」寺院修好之後，有一天他又同父親來遊此寺，夜宿寺中，即夢見護法神前來道謝說：「你子當享世代俸祿。」後來他的兒子汴，與孫子檉芳，都真的做了大官。
七、真善與假善
若就積善之事詳細來說，有真善假善，有端善曲善，有陰善陽善，有是善非善，有偏善正善，有半善滿善，有大善小善，有難善易善等之分別，必須作進一步的了解，不然為善而不明理，往往就會產生自認為行善，而其實是造孽的行為，枉費苦心，一點好處也沒有。
什麼是真善假善？
以前有幾個儒生，去請教中峰和尚說：「佛家論善惡，如影隨形；現在某人行善而子孫不發達，某人為惡而家門隆盛。那麼佛所說的報應是沒有憑據了。」中峰說：「一般人不明事理，智慧沒開，認善為惡，認惡為善，不說自己顛倒是非，反而怨恨天地報應有差錯哩！」大家說：「善就善，惡就是惡，那裏會認善為惡呢？」中峰就叫他們說說什麼是善？什麼是惡？有一個人說：「打人罵人是惡，敬人禮人是善。」中峰說：「這也不一定。」另一個人說：「貪財妄取是惡，廉潔有守是善。」中峰又說：「那也不一定。」大家都把平時看到的善惡說出來，但中峰都不以為是。中峰說：「凡是對人有益的就是善，只為自己的利益的就是惡。假如對人有益，即使打人罵人也算是善；假如只是為了自己的利益，即使你恭敬別人，禮讓別人，也算是惡。」所以為人處世，利人之善才是真善，利己之善則是假善。發於內心的善行是真善，裝給別人看的善行是假善。無所求而為之善是真善，有所求而為之善是假善。
八、端善與曲善
一般人都認為謹慎，隨和之好好先生是善人，但聖人卻認為敢做敢當豪爽之狂狷之士，才是善人。因為謹慎軟弱沒有個性之人，雖然全鄉人都說他好，而成好好先生，卻是隨波逐浪，沒有志氣，沒有道德精神，沒有道義勇氣之人。所以一般人所說的善惡，就跟聖人所想的不一樣。總之，天地神鬼對於善惡之觀念，都與聖人的觀念相同，而與世俗的眼光相反。因此說：若想積德行善，決不可只為了順乎世俗人情，討好世人掩人耳目，必須從內心深處潛移默化，一心只為濟世，純為愛人助人，才是端正之善。若有一絲媚世之心，一點僨事玩世之心，則就是虛偽歪曲之善。
九、陽善與陰善
為善而為人知是陽善，行善而不為人所知，就是陰德。陽善只能享受博得名譽之福報，陰德天必賜以厚福。世人名譽超過了實質，必有奇禍。因為盛名是造物所忌，而有名望之人，大都只是博得虛名，缺少實際功德，因此名望之家，橫逆之事也特別多。因此古人勸人：「無使名過實，守愚聖所藏。」人若毫無過失，而被橫加惡名，又能逆來順受，必是大有道德修養之人，子孫往往能突然大發。因此俗眼所看為惡昌盛之說，值得探討，因此，陽善與陰德，就只差別於明與暗之分罷了。
十、是善與非善
魯國法律規定，若有人肯出錢、去贖回被鄰國捉去作臣妾的百姓，政府都依例付給一筆賞金，作為獎勵。孔子的學生子貢，贖人卻不願接受獎金，孔子知道了就罵他說：「你錯了，君子做事可以移風易俗，行為將成為大眾的規範，怎麼可以只為了自己高興，為了博得虛榮，就隨意去做呢？現在魯國富人少，大都是窮人，你這樣創下了惡例，則大家認為贖人接受賞金是丟臉的事，則以後還有誰贖得起人，從此以後贖人回國的風氣，將慢慢消失了！」因此說：凡人行善，不可只看行為，必須看他的利弊。不可只看現在，必看事情的結果。不可只論個人的得失，需看對大眾的影響。若現行似善，而其結果足以害人，則似善而實非善。若現行雖然不善，而其結果有益於大眾，則雖非善而實是善。舉此一例可以旁通，例如：不應該的寬恕，過份的稱讚別人，為守小信而誤大事，寵愛小孩而養大患......等，都急待吾人冷靜檢討改善。
十一、偏善與正善
從前呂文懿宰相辭職歸鄉，鄉民依然尊敬他如北斗星，看重他如泰山，有一天，一個鄉民醉後前去大罵他一頓，呂公不為所動，認為是醉人而不去計算。一年後，此人愈變愈壞，終於犯上了死刑重罪，呂公才後悔說：「當初若稍微跟他計較，送官懲罰，小懲足以為戒，也許今日不會促成此種大惡，都是吾當初存心過於忠厚，怕被人誤為仗勢欺人，以致害了他！」這是一個善心而作了惡事的例子。
十二、半善與滿善
易經曰：「善不積，不足以成名；惡不積，不足以滅身。」就像把東西存進容器一樣，勤而積之則滿，懈怠不積則不滿。
譬如以前有一女人，到廟裏燒香，想布施卻又家境困難，找遍身上只得二文錢捐獻，但廟裏主持高僧還是親自替她誦經懺悔祈福。後來此女貴為宮女，攜帶了數千金來廟佈施，主持高僧卻只派了徒弟替她回向，因此她就開口問道：「我以前只捐二文，你就親替我祈福，今天捐獻千金，你為何不替我回向？」高僧說：「以前布施雖小，心意真切，非老僧親勞，不足以報答。今日布施雖多，心意卻不如以前真誠，因此有人代勞即足也。」以此為例：「千金是半善。二文是滿善。」
十三、大小難易看動機
古時有位叫衛仲達的人，供職朝廷為官，有一次精神解離，被攝入陰間，閻王命人呈現善惡記錄簿給仲達看，他發現惡錄簿攤滿庭院，而善錄只一小捲而已。閻王又命人取秤來稱，大疊之惡錄簿，卻比那一小捲善錄簿輕。仲達好奇的問：「我才三十多歲，那來這麼多的惡錄？」閻王答：「思念不正就已犯罪，不一定做了才算。」又問：「這小捲善簿寫些什麼？」閻王笑：「這是朝廷常興大功，要修三山（即福州）石橋時，你上書的奏章稿文。」
仲達說：「我雖上書，朝廷並未接納，何以有此份量？」閻王說：「朝廷雖未採納，但你一念之善，普達萬民之身，若被採納，則善力更大。」由此可知，志在天下，善達萬民，則善雖小而功德大。若志在一身，善及一人，雖多也小。至於難易之善，就像修身克己一樣，必須從很難克服的地方克服，則小的過失也就自然不會犯。
十四、行善妙方有十味
（1）與人為善。（2）敬愛存心。（3）成人之美。（4）勸人為善。（5）救人危急。（6）興建大利。（7）捨財作福。（8）護持正法。（9）敬重尊長。（10）愛惜生命。
謙德之效
易經說：「上天對於驕傲自滿的萬事萬物，總是虧損他，以幫助謙虛之事物。地道理也一樣，高處之山水，總要往下流，以添補低陷的地方。鬼神對於驕傲自滿的，總要折損他，而庇護謙虛之人。人心也一樣，驕傲自滿者，必為人所憎恨，惟有謙虛之人，才受人敬重。」
試看清寒之士，將發達成名之前，必都有一段謙容可掬之時光。辛未年，有同鄉十多人，上京赴考，其中以丁賓的年紀最小，但卻也最謙虛。我告訴朋友說：「這位老兄今年必中考。」朋友說：「何以見得？」我說：「惟有謙虛者必獲福。看他們這般人之中，只有他信實厚重，沒有輕浮的樣子，只有他恭敬溫馴，虛懷若谷，不跟人爭面子；也只有他受侮辱而能忍耐，聽到了毀謗而不辯；人的修養到了此種地步，天地鬼神都將保佑他，那有不發不中的道理。」到了發榜時，果然被料中。
因此說：凡人修身立命，必須有恆，立定志向，廣積陰德，加被十方，則命運也就拘束不了人了。
立命之學、改過之法、積善之方、謙德之效
立命之學
一、萬般都是命，半點不由人
我童年就失去了父親，母親命我放棄科舉功名改學醫術。她老人家說：「學醫可以養生活己，也能濟世活人；而且醫術高明，名滿天下，這也是你父親的願望。」因此我聽從了母親的意思，放棄了考試做官的念頭，而改學醫。有一天，在慈雲寺遇到了一位道貌岸然，酷若神仙的老人，我很禮貌地跟他打招呼，他告訴我說：「你有做官的命，明年就可考取秀才，為什麼不讀書呢？」我只好告訴他原因，並請教老人的姓名與府居。老人說：「我姓孔，雲南人。得有『邵子皇極經世』正傳，命該傳你。」於是我就接引孔老人回到家裡暫住，並將情形告訴了母親。母親要我好好的招待他老人家，並屢次試驗老人的命學理數，竟然不管巨細都非常靈驗。因此我就相信孔老人的話，又去學館讀書，準備考秀才。孔老人就為我起數算命說：「縣考童生必得第十四名，府考得第七十一名，提學考試得第九名。」到了次年，三處考試真的都考取了，而錄取的名次也確實都符合老人的預言。因此我就再請老人為我卜占終身之吉凶禍福。孔老人算定的結果，說我某年考第幾名，某年補上稟生缺，某年當貢生，而後某年入選為四川知縣，在任三年半即離職歸鄉，五十三歲八月十四日丑時，壽終正寢而無子，這些我都把它記錄下來。從此以後，凡碰到了考試，名次的先後，都不出孔老人的預料。孔老人還算定，我命中註定須領用九十一石五斗的廩生米，才能升為貢生，但當我領到七十一石之時，上司即允我補貢，因此我就懷疑孔老預言的準確性，沒想到我的補貢結果還是被駁回。直到丁卯年，上司又看到我的考試卷，策論作得很好，不忍埋沒人才，就吩咐縣官替我呈文，正式升補貢生。計算所領之廩生米糧，又確實是九十一石五斗。因此我更相信：「升官發財，遲速有時；富貴在天，生死有命。」的命運理數，所以看淡一切，聽其自然，無所企求了。
二、命由自己作福由心生
後來到燕京國子監去讀書，我留京一年，終日靜坐，也懶於讀書求進。己巳年，又回到南京，有一天到棲霞山，拜訪雲谷禪師，二人對坐一室，有三日之久不曾睡覺。雲谷就問我說：「凡人所以不能成聖成賢，都因為被雜念及慾望所纏；你靜坐三天，不起雜念，不胡思亂想，必有原因？」我說：「被孔老人算定了，榮辱生死，皆有定數，妄想也沒有用！」雲谷笑道：「我以為你是豪傑，原來只是個凡夫！」我問為什麼？他說：「人若不能達到無心的境界，難免會被陰陽氣數所控制，若被陰陽氣數所控制，當然就有定數，但也只有凡夫俗子才有定數，極善之人命運約束不了他，極惡之人命運也約束不了他。二十年來，你被命運所控制，動彈不得，真是凡夫俗子一個！」我問他說：「一個人的命運，能逃得了嗎？」雲谷說：「命由己作，福由心生，禍福無門，惟人自召，詩書所稱，確是明訓。佛教經典裡頭也說過，求富貴得富貴，求男女得男女，求長壽得長壽，這都不是亂講的。說謊是釋迦的大戒，諸佛菩薩豈敢騙人。一個人只要肯做善事，命運就拘束不了他。」我說：「孟子提過，『求則得之』是求在我者也。道德仁義能夠力行自求，功名富貴須待他人賞賜，如何求得到？」雲谷說：「孟子的話並沒有錯，是你未能深入去了解。六祖慧能禪師曾經說過：『一切福田，不離方寸，從心而覓，感無不通。』人只要從內心自求，力行仁義道德，自然就能夠贏得他人的敬重，而引來身外的功名富貴。為人若不知反躬內省，從心內求，而只好高騖遠，祈求身外的名利，就算用盡心機，也是雙頭皆空。」
三、天作孽猶可違
雲谷又問：「孔老人到底算你終身命運如何？」我從實詳述了過往的經歷。雲谷說：「你認為自己應該得功名？應該有兒子嗎？」我想了很久才說：「不應也，官場中的人都有福相，而我相貌輕薄，又未能積德以造福，加以不耐煩，度量狹窄，縱情任性，輕言妄談，自尊自大...這些都是無福之相，怎麼當得了官！俗語說：『地穢多生物，水清常無魚。』我好潔成癖，形同孤寡相，是無子一因，脾氣暴躁，缺乏養育萬物之和氣，是無子二因。仁愛是化育之本，刻薄是不育之因，我一向潔身自好，不能捨己為人，同情別人，是無子的三因。其他還有多話耗氣，好酒損精，好徹夜長坐不知養護元氣等......，都是無子之因。」雲谷說：「照你這樣講，世間不應得到的事還多得很呢，豈僅功名與子嗣之事。世界上的人，能享千金財富的，一定是有千金福的人，能享百金財富的，一定是有百金福的人，應該餓死的，一定是應該受餓死報應的，這些都是個人自己造成的，上天只不過『因材施教，因勢利導』而已，並未加絲毫力量。傳宗接代的事也一樣，但憑各人積德之厚薄。有百世功德之人，必有百世子孫可傳，十世功德者，必有十世子孫可傳，那些絕嗣者，必是毫無功德之人。「你既然知道自己的缺點，那麼將不發科甲與沒有兒子的原因，儘量改掉；化吝嗇成施捨，偏激為和平，虛偽成虔誠；浮躁改成沈著，驕傲改成謙虛，懶散改為勤奮，殘忍化為仁慈，刻薄改為寬容；儘量積德，儘量包涵，珍惜自己，別糟蹋自己，以前種種譬如昨日死，以後種種譬如今日生，這樣必能去除身上的病根，重新獲得仁義道德的新身體。「血肉之身，假若必有定數，然義理之身，必能感動天地而獲福。太甲說：『天作孽猶可違，自作孽不可活。』詩經也提過：人若能念念不忘，想想自己所作所為，是否合乎天心，合乎天道，一定得到好報應的。孔老人算你當不了大官沒有兒子，是天作之孽還可避免，只要你擴充德行，廣積陰德，多作善事，則自己所造的福，那有不應驗的道理？易經一書，專談趨吉避凶的道理，若說命運不能改變，則吉又如何取？凶又如何避？易經坤卦有言：『積善之家，必有餘慶』福及子孫，你相信嗎？」
四、修身立命積德祈天
從此我猛然頓悟，深信此言，即刻拜領受教，而將往日之過失，在佛前盡情表白懺悔，先求登科，誓作三千件善事，以報答天地祖宗養育的恩德。雲谷禪師並指點我，每日所作的善事，都記在功過簿上，如有過失，則須功過相抵。並教我持唸「準提咒」，以期有所應驗。他又說：「符籙家說過：『不會畫符鬼神笑。』畫符跟唸咒有異曲同工之妙，畫符時，必須心不動意念，靜下一塵不染，在此心如止水，如晴空萬里，開筆一點，叫混沌開基，由此一氣呵成，一揮而就，心無雜念則此符必靈。為人處世，祈禱天地，改造命運的道理也一樣，須時刻在此無思無慮的狀態之中，則人心即是天心，必能感動天地而得福。「孟子立命之學也說過：『夭壽不二，修身以俟之，所以立命也。』一般人都認為夭與壽，是二種截然不同的遭遇，孟子為何說是一樣呢？「試想，人若能心處於不動慾念之境，隨遇而安，善盡生之職責，命必然過得踏實，那麼還有啥夭與壽之分別呢？進一步而言，豐歉、貧富、窮通、貴賤......也都只是在心存慾念之後才有分別，正因為世人心存妄念，不敢面對現實，不能以靜心處理順境，以善心安於逆境，因此生死就變成嚴重的二面，一切吉凶禍福、毀譽是非、窮通貴賤，也就困擾著世人，而弄得心神不安，永無寧日。「至於『修身以俟之』，乃是積德祈天的事，人若能修身養性，去惡向善，安於順逆現實，時刻處於不動絲毫非非之念的『明心似鏡』的地步，則離『返本還原，歸根復命』的境界已不為遠，這便是實學。「還未達到此『無心』之境的人，只要時時刻刻持唸『準提咒』，唸到滾瓜爛熟，有持如無持，無持似有持，到了念頭不動時，就靈驗了。」因此我就把外號「學海」改為「了凡」，以紀念了悟立命之道理，而不落凡夫俗子之窠臼。
五、惟命不于常道善則得之
從此以後，時時小心謹慎，便覺心安理得與前不同。往前常常放蕩憂鬱，六神無主，到此變成了戰戰兢兢，小心謹慎的景象，即使處於暗室之中，也都以不獲罪於天地鬼神而時加警惕。碰到了有人罵我毀我，也都能淡然處之，不與計較。到了第二年又去燕京參加禮部考試，孔老人算定得第三名，卻考取了第一名，孔老人的預言開始失靈了。到了秋期舉人考試，也出乎孔老人的意料之外，而考中了。然而冷靜檢討，還是感覺修養很勉強，譬如行善而不徹底，救人而心存疑慮，或身行善而口不擇言，或平時操持守節，而醉後放蕩不拘，將功抵過形同虛度，因此己巳年發願，到了己卯年，歷時十多年，才行畢三千善事，隔年回到故鄉，即到佛堂還願。並再發求子之願，許下再行三千善事，以贖此生之過。至辛巳年（僅經過一年），就生了一個男孩。我每行一善，就用筆記起來，你母親因為不識字，每行一善就用鵝毛管在日曆上印一個紅圈，譬如施捨物品救濟窮人，助人急難，買物放生等，有時一天就印了十幾個紅圈，這樣繼續行善積德，只有二年的時間，三千善事就完了，即刻再到佛堂還願，並再求中進士之願，許下再行一萬件善事之願。經過了三年，我就考中了進士，當了寶抵知縣。我準備一本空格簿子，取名治心篇，交待門人，放在辦公桌，凡所行善事，務必登錄，晚上則設香案於庭院，禱告天地。你母親見所行善事不多，經常耽心的說：「以前在家鄉，互助行善，三千之數根快就完成，現居衙門中無善可行，何日才能達成一萬善事之願，完成功果呢？」有一天夜裏，就夢見了神靈前來指點說：「只要下令減收百姓糧租，一事即可抵萬，功果可完。」原來寶抵縣的田租甚高，每畝須繳二分三厘七毫的租稅，我即刻計劃減低至一分四厘六毫。然而心裏總是懷疑，做這麼一件事何能抵得萬善。剛好有位幻余禪師自五臺山來，我就將夢裏的事向他請教。他說：「只要真誠為善，切實力行，就是一善也可抵萬善，何況全縣減租，萬民受福，當然一善足可抵萬善。」於是我就捐獻薪俸，拜託禪師回山時，代辦請一萬個僧人吃飯，以表誠心還願回向。孔老人曾算我五十三歲必死，我並未為了此事祈禱，或發願添壽之事，而那一年也平安無事的度過，至今我已六十九歲了。書經上說：「天難諶、命靡常。」又說：「惟命不於常。」是很有道理的。所謂命運之說，其實是不可信的，也非一成不變的。從此我深知：『凡是說人生禍福惟天定者，必是凡夫俗子。若說禍福憑心定，安身可以立命者，必是聖賢豪傑。』
六、謙謙君子進德修道
你的命，不知究竟怎麼樣？但只要運逢顯達時，也以落魄的心境處世；逢到順利的境遇，也當作拂逆一樣的謹慎；碰到富足的時候，也像貧窮一樣的節儉；就是得到別人的擁護愛戴，切不可趾高氣揚，反應小心恐懼；如果家世望重，也不可自鳴得意，反應作卑下想；學問高深，也應禮賢下士，不恥下問。如此行持，克己復禮，則可以入道，可以進德。時時維護祖宗之高德重望，日日彌補父母之罪愆過失。上思國家社會栽培之恩，下謀家庭子女之福祉。待人常抱救急之心，待己務必嚴格規律。務必日日反省，時時改過，有一日安於現狀，自認自己沒有過失缺點，自以為自己是十全十美之人，即不會進步。天下聰明人所在皆是，所以不修道德，積行累功者，都是因循苟且，貪圖安逸，而耽誤了一生。雲谷禪師所說的立命之論，確實是至理名言，你應該經常頌讀，並勉力躬行，才不會枉度一生的。
改過之法
一、發心改過
談到改過，「羞恥心」是第一要素。試想，古之聖賢跟我們同樣是人，何以他們能流芳千古，而我們卻默默無聞，甚至於身敗名裂呢？人若只貪戀聲色名利，縱情恣意，背著別人作些見不得人的勾當，自以為他人見不到，而自鳴得意，毫無慚愧，則將漸漸變成衣冠禽獸而不自知！世界上再沒有比這種行為更可恥，更慚愧了！孟子也說過，知恥給人的影響太大了。能做到知恥就是聖賢，不知羞恥為何物，必是禽獸無疑。改過的關鍵就在此一念之間，人所以異於禽獸，也僅在那一念之差而已。改過的第二要素，是要有「敬畏心」。天地鬼神是欺騙不了的，人就是只犯了一點點過失，天地鬼神也知道得很清楚，犯的若是重大的過錯，天必降下種種的災殃，犯的若是小過錯，則會損及現世的福報。人不可不怕天地鬼神，一個人就是生活在隱蔽的暗室裏，天地鬼神也同樣一目了然，就是掩蓋得週密，做得很巧妙，也無法掩飾自己的良心欺騙自己，萬一被人看出破綻，那就丟臉得很，所以人必須要有敬畏心。人只要一息尚存，滔天的大罪大惡，都有悔改的機會。古人有一生作惡，臨終前懊悔覺悟，發一善願而得善終者，正所謂「放下屠刀，立地成佛」，可以洗百年罪惡也，就像千年幽谷涵洞，一燈來照，則盡去千年黑暗一般。因此說：「過失不拘大小，以能改為要。」但人生無常，肉體易壞，若等到呼吸停止了，想改過也來不及了。明的報應，在陽間遺臭萬年，使得孝子賢孫想洗也洗不掉；暗的報應，在陰間沉淪地獄永受折磨，就是聖賢仙佛菩薩也救不了，怎可不畏？改過的第三要素，是要有「勇氣與決心」。人所以不能改過，只因為因循苟且誤了大事，若能發奮圖強，當機立斷，碰到小過像竹刺傷肉一般，趕快拔除，犯上了大過如毒蛇咬指一般，趕快斷指，不猶豫不等待，就如易經所言：「風雷益」，風起雷動乾脆利落，則改過遷善必可成功。人若能俱備上述「三種心」，知過能改，就像春冰遇日，必能消失了！
二、改過方法
比較理想的改過方法，應該從理上改。譬如想改殺生之過，就想：「天有好生之德，物物都珍惜生命，殺他養己怎能心安？而且殺他，不但宰割，又放進鍋裏去燒，受種種痛苦必痛徹骨髓。健康之道，首在本身元氣之運化，而不在物品之希罕珍貴，就算山珍海味，吃過了也不一定能供養身體，蔬菜素品儘可充飢果腹，何必把自己的肚子當成化屍場！折損自己的福份？」再想：「血肉之類必有靈性，與人同體，縱不能修養品德，使他親我敬我，怎可再殘害生靈，使之仇我恨我呢？」若能想到此理，那就對吃肉感到傷心，下不了口，而不敢殺生了。想改掉暴躁的壞脾氣也一樣，就想：「人不可能一模一樣，各有所長也各有所短，沒有十全十美的，因此應該互相體諒遷就，就算不合我意，而互相干擾，對我們也沒啥損傷，有何可怒可氣的。」再說天下也沒有自以為是的豪傑，也沒有怨天尤人的修養法，怎麼可以只要求別人，而不要求自己呢？日常生活有不能稱心如意，是自己德行未修，涵養不夠，必須再求反省，如再有人毀謗，那是要磨煉我，玉成我的，我歡迎都來不及，為何會發怒呢？如聞謗不怒，毀謗也會如舉火燒空，必將自消自滅。若聽到毀謗就動怒，想盡辦法加以辯論維護，正是作繭自縛，自取其辱的作法，況且發怒不但無益，反而有害。其他尚有種種過失，都可依此類推，細細思考，道理若能明白，過錯就不會發生了。何謂從心而改，一般說來，人的過失雖然有好幾百種，但歸根究底，都是從心所起，若能心不動念，無私無慾，就不會有過失了。也不必逐樣檢討好名、好利、好色、好貨、好怒，諸過失，只要一心向善，正氣所鍾，邪念自然一塵不染，就像太陽當空，鬼魅盡消一般，這就是精一的真傳。因為過從心生，也當從心上修改，如斬毒樹先斷其根，則必枝葉盡落，就不必枝枝去剪，葉葉去摘。最好的改過方法是修心，使心裏馬上清淨。妄念一動即察覺，並加以克制，則過不生。若做不到這種高深的境界，則只好明理以改過。再辦不到，就只好隨事而禁了。能修心並明理兼禁過，是再好不過的事。若只懂禁過，不明道理，不知修心是笨拙的改過方法。因此發願改過行善，最好能有親朋提醒督促，或請神鬼為鑑，一心懺悔，晝夜不得鬆弛，經過一段時日必有效驗。到此境界，自然感到心曠神怡，智慧頓開，或處雜亂環境而不動心亂性，或見仇人而不怒反善，或夢見吐出黑色的東西，心腸舒暢，或夢見聖賢提拔引接，或夢飛上天空，或夢見各種佛旗寶傘，以及種種罕見之勝跡妙景，這就表示過消罪滅，行而有徵之象。但不可就此心滿意足，自鳴得意，不再求進步。
積善之方
一、積善之家必有餘慶
易經上說：「積善之家，必有餘慶。」古代有一姓顏的人家，把女兒許配給孔子的父親，只打聽其祖先是否積有大德，而不管孔家是否富有，他認為只要祖上積有大德，其子孫必然會出人頭地。孔子也稱讚舜之大孝說：「宗廟饗之，子孫保之。」上述之論，確是至理名言。
二、施比受更有福
鄞縣人楊自懲，起初當縣吏，心地忠厚，為人公正。有一次縣長處罰一個犯人，打得血流滿面，還不息怒。他就跪地為犯人求情，請縣長息怒寬恕。縣長說：「此人犯法違反常理，怎能叫人不怒。」他叩頭說：「為政失道，百姓渙散已久，他們不懂得法律常情，只要能問出案情就好了，這種事破了案都不能高興，怎麼可以發怒呢？」縣長因此才息怒。自懲家境貧窮，又廉潔自持，從不收受別人財物。碰到了犯人缺糧時，也都盡力救濟，即使自己挨餓也在所不惜，至誠持善從不間斷。後來生有二子，長子名守陳，次子名守址，為南北吏部侍郎，長孫也作到刑部侍郎，次孫也作到四川廉憲，都是名臣，今人楚亭、德政，官運亨通，也是他的後代。
三、護生得好報
明英宗時，福建盜賊作亂，百姓從賊者很多，朝廷派布政司謝都事，搜殺東路賊黨，謝恐濫殺無辜，因此先設法取得賊黨名冊，凡沒有參加匪黨組織的人，即暗中給予白布及小旗，教他們在官兵進城時，插旗於門首，並警戒士兵不得濫殺無辜，因此救了萬人的性命。後來謝之子中狀元，當宰相，孫子也中探花，滿門得享富貴。
四、積德之人鬼神欽仰
臺州應尚書，壯年時住山中讀書，夜間常聽到有鬼怪作祟叫鬧，但他都不害怕。有一天，他聽到了鬼在談話說：「某婦人因其夫外出，很久未見歸來，他翁姑以為兒子死了，逼其改嫁，明天晚上會來自縊，我從此有人代替，可以轉世投生了。」應尚書聽到了此語，就即刻賣掉了田地，得銀四兩，並假造了一張其夫的書信，一併寄到了她家。她母親發現筆跡不同，有點懷疑，但繼之一想：「書信就算假，銀子總沒有平白送人的道埋吧？想孩子一定平安無事才對。」因此也就不再逼他媳婦改嫁。後來她的夫婿總算回來團圓。應尚書後來又聽到了鬼說：「本來有人來代替，卻被那位秀才破壞了此事。」另鬼說：「那你就找他算帳啊！」鬼說：「不行，上帝以此人心地善良，早已命他為將來陰間尚書，吾怎能害得了他。」應公從此更加努力，日日行善，積德甚多，碰到了飢荒時，必捐獻糧食救災。遇到了親戚有急難，都盡力給予協助。碰到了不如意事，也只逆來順受，反躬自省而不怨天尤人。至今其子孫為官享福者，比比皆是。
五、平冤減刑合天心
嘉興屠康僖公，初為刑部主事，常往獄中探查案情，遇有無辜冤獄之人，即簽報案情給主審官，待開庭時，主審官依此案情審問，無辜之犯人都表心服，因而無罪釋放者有十幾人。一時京都百姓都說尚書廉明公正，而屠公卻從不居功。屠公又再上書陳情曰：「京都都有冤獄，那四海之廣，百姓眾多，必尚有許多冤獄，應該每五年派一減刑官，詳加調查以平冤獄。」皇上准其所奏，屠公也被派為減刑官之一員，有一天晚上，屠公夢見了神靈指點說：「你命中本應無子，今減刑之事，正合天心，上帝特賜你三子，並都享高官厚祿。」過了不久，夫人就懷孕，後來接續生了三個兒子，名叫應損、應坤、應竣，都當了大官。
六、敬神護法子孫昌
嘉興人包憑，他的父親是安徽池陽太守，生有七個兒子，包憑是最小的一個，入贅平湖袁氏為婿，跟我父親很有交情，雖然博學多才，卻屢次考試都不上榜。他很留心佛道思想，有一天到太湖附近遊覽，偶然行至一村，見一寺院破漏，觀音佛像被雨塵淋濕沾污，即取出身上所有的十兩銀子，給主持人作為修築廟宇之用，僧人說：「工事太大，所費必鉅，恐怕難予完成你交待的心願。」於是他就再取出隨身行旅，貴重值錢的衣物，交予僧人，雖經隨行僕人再三勸阻，他還是誠心樂意的捐出，並說：「只要佛像不被破損，我沒有衣物使用又有啥關係？」僧人說：「施捨錢財衣物並非難事，但你的虔誠心，確實難得。」寺院修好之後，有一天他又同父親來遊此寺，夜宿寺中，即夢見護法神前來道謝說：「你子當享世代俸祿。」後來他的兒子汴，與孫子檉芳，都真的做了大官。
七、真善與假善
若就積善之事詳細來說，有真善假善，有端善曲善，有陰善陽善，有是善非善，有偏善正善，有半善滿善，有大善小善，有難善易善等之分別，必須作進一步的了解，不然為善而不明理，往往就會產生自認為行善，而其實是造孽的行為，枉費苦心，一點好處也沒有。
什麼是真善假善？
以前有幾個儒生，去請教中峰和尚說：「佛家論善惡，如影隨形；現在某人行善而子孫不發達，某人為惡而家門隆盛。那麼佛所說的報應是沒有憑據了。」中峰說：「一般人不明事理，智慧沒開，認善為惡，認惡為善，不說自己顛倒是非，反而怨恨天地報應有差錯哩！」大家說：「善就善，惡就是惡，那裏會認善為惡呢？」中峰就叫他們說說什麼是善？什麼是惡？有一個人說：「打人罵人是惡，敬人禮人是善。」中峰說：「這也不一定。」另一個人說：「貪財妄取是惡，廉潔有守是善。」中峰又說：「那也不一定。」大家都把平時看到的善惡說出來，但中峰都不以為是。中峰說：「凡是對人有益的就是善，只為自己的利益的就是惡。假如對人有益，即使打人罵人也算是善；假如只是為了自己的利益，即使你恭敬別人，禮讓別人，也算是惡。」所以為人處世，利人之善才是真善，利己之善則是假善。發於內心的善行是真善，裝給別人看的善行是假善。無所求而為之善是真善，有所求而為之善是假善。
八、端善與曲善
一般人都認為謹慎，隨和之好好先生是善人，但聖人卻認為敢做敢當豪爽之狂狷之士，才是善人。因為謹慎軟弱沒有個性之人，雖然全鄉人都說他好，而成好好先生，卻是隨波逐浪，沒有志氣，沒有道德精神，沒有道義勇氣之人。所以一般人所說的善惡，就跟聖人所想的不一樣。總之，天地神鬼對於善惡之觀念，都與聖人的觀念相同，而與世俗的眼光相反。因此說：若想積德行善，決不可只為了順乎世俗人情，討好世人掩人耳目，必須從內心深處潛移默化，一心只為濟世，純為愛人助人，才是端正之善。若有一絲媚世之心，一點僨事玩世之心，則就是虛偽歪曲之善。
九、陽善與陰善
為善而為人知是陽善，行善而不為人所知，就是陰德。陽善只能享受博得名譽之福報，陰德天必賜以厚福。世人名譽超過了實質，必有奇禍。因為盛名是造物所忌，而有名望之人，大都只是博得虛名，缺少實際功德，因此名望之家，橫逆之事也特別多。因此古人勸人：「無使名過實，守愚聖所藏。」人若毫無過失，而被橫加惡名，又能逆來順受，必是大有道德修養之人，子孫往往能突然大發。因此俗眼所看為惡昌盛之說，值得探討，因此，陽善與陰德，就只差別於明與暗之分罷了。
十、是善與非善
魯國法律規定，若有人肯出錢、去贖回被鄰國捉去作臣妾的百姓，政府都依例付給一筆賞金，作為獎勵。孔子的學生子貢，贖人卻不願接受獎金，孔子知道了就罵他說：「你錯了，君子做事可以移風易俗，行為將成為大眾的規範，怎麼可以只為了自己高興，為了博得虛榮，就隨意去做呢？現在魯國富人少，大都是窮人，你這樣創下了惡例，則大家認為贖人接受賞金是丟臉的事，則以後還有誰贖得起人，從此以後贖人回國的風氣，將慢慢消失了！」因此說：凡人行善，不可只看行為，必須看他的利弊。不可只看現在，必看事情的結果。不可只論個人的得失，需看對大眾的影響。若現行似善，而其結果足以害人，則似善而實非善。若現行雖然不善，而其結果有益於大眾，則雖非善而實是善。舉此一例可以旁通，例如：不應該的寬恕，過份的稱讚別人，為守小信而誤大事，寵愛小孩而養大患......等，都急待吾人冷靜檢討改善。
十一、偏善與正善
從前呂文懿宰相辭職歸鄉，鄉民依然尊敬他如北斗星，看重他如泰山，有一天，一個鄉民醉後前去大罵他一頓，呂公不為所動，認為是醉人而不去計算。一年後，此人愈變愈壞，終於犯上了死刑重罪，呂公才後悔說：「當初若稍微跟他計較，送官懲罰，小懲足以為戒，也許今日不會促成此種大惡，都是吾當初存心過於忠厚，怕被人誤為仗勢欺人，以致害了他！」這是一個善心而作了惡事的例子。
十二、半善與滿善
易經曰：「善不積，不足以成名；惡不積，不足以滅身。」就像把東西存進容器一樣，勤而積之則滿，懈怠不積則不滿。
譬如以前有一女人，到廟裏燒香，想布施卻又家境困難，找遍身上只得二文錢捐獻，但廟裏主持高僧還是親自替她誦經懺悔祈福。後來此女貴為宮女，攜帶了數千金來廟佈施，主持高僧卻只派了徒弟替她回向，因此她就開口問道：「我以前只捐二文，你就親替我祈福，今天捐獻千金，你為何不替我回向？」高僧說：「以前布施雖小，心意真切，非老僧親勞，不足以報答。今日布施雖多，心意卻不如以前真誠，因此有人代勞即足也。」以此為例：「千金是半善。二文是滿善。」
十三、大小難易看動機
古時有位叫衛仲達的人，供職朝廷為官，有一次精神解離，被攝入陰間，閻王命人呈現善惡記錄簿給仲達看，他發現惡錄簿攤滿庭院，而善錄只一小捲而已。閻王又命人取秤來稱，大疊之惡錄簿，卻比那一小捲善錄簿輕。仲達好奇的問：「我才三十多歲，那來這麼多的惡錄？」閻王答：「思念不正就已犯罪，不一定做了才算。」又問：「這小捲善簿寫些什麼？」閻王笑：「這是朝廷常興大功，要修三山（即福州）石橋時，你上書的奏章稿文。」
仲達說：「我雖上書，朝廷並未接納，何以有此份量？」閻王說：「朝廷雖未採納，但你一念之善，普達萬民之身，若被採納，則善力更大。」由此可知，志在天下，善達萬民，則善雖小而功德大。若志在一身，善及一人，雖多也小。至於難易之善，就像修身克己一樣，必須從很難克服的地方克服，則小的過失也就自然不會犯。
十四、行善妙方有十味
（1）與人為善。（2）敬愛存心。（3）成人之美。（4）勸人為善。（5）救人危急。（6）興建大利。（7）捨財作福。（8）護持正法。（9）敬重尊長。（10）愛惜生命。
謙德之效
易經說：「上天對於驕傲自滿的萬事萬物，總是虧損他，以幫助謙虛之事物。地道理也一樣，高處之山水，總要往下流，以添補低陷的地方。鬼神對於驕傲自滿的，總要折損他，而庇護謙虛之人。人心也一樣，驕傲自滿者，必為人所憎恨，惟有謙虛之人，才受人敬重。」
試看清寒之士，將發達成名之前，必都有一段謙容可掬之時光。辛未年，有同鄉十多人，上京赴考，其中以丁賓的年紀最小，但卻也最謙虛。我告訴朋友說：「這位老兄今年必中考。」朋友說：「何以見得？」我說：「惟有謙虛者必獲福。看他們這般人之中，只有他信實厚重，沒有輕浮的樣子，只有他恭敬溫馴，虛懷若谷，不跟人爭面子；也只有他受侮辱而能忍耐，聽到了毀謗而不辯；人的修養到了此種地步，天地鬼神都將保佑他，那有不發不中的道理。」到了發榜時，果然被料中。
因此說：凡人修身立命，必須有恆，立定志向，廣積陰德，加被十方，則命運也就拘束不了人了。
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